A trama de "Twelve Years a Slave" é baseada no livro da autoria de Solomon Northup. O livro foi publicado originalmente em 1853 e acompanha a vida de Northup, um negro casado e com estudos, que vivia na cidade de Nova Iorque, quando dois homens o abordaram com uma tentadora oferta de trabalho em Washington. Quando chega ao local ele é raptado, e colocado a venda no mercado de escravos, estando sujeito as condiçoes pouco adequadas ao ser humano.
O livro é um estudo detalhado de como funcionavam os mercados de escravos em Washington D.C., como era a comida que serviam aos escravos, entre diversos detalhes.
Northup só conseguiu assegurar a sua garantia de liberdade, quando um carpinteiro branco do Canadá com ideais contra a escravatura, assume a luta pelo seu caso em tribunal.
O filme tem na direção Steve McQueen ("Shame" e "Hunger"), que também assina o roteiro em colaboração com John Ridley. "12 Years a Slave" conta no elenco com Michael Fassbender ("Shame"), Chiwetel Ejiofor ("Salt"), Brad Pitt ("O Homem Que Mudou o Jogo"), Adepero Oduye ("Pariah"), Paul Dano ("Cowboys & Aliens").